Традиционно зарождение балета в России исследователи относят ко второй половине XVII в., когда при дворе царя Алексея Михайловича появился Кремлевский театр. На роль руководителя балетной труппы был приглашен иностранец Николай Лима. В царствование Петра I практика приглашения специалистов из-за рубежа, в основном из Италии и Франции, сохранилась, а танцы прочно вошли в дворцовый этикет. В 1738 г. французский балетмейстер Жан Батист Ланде, приглашенный в Россию для обучения танцам учащихся Шляхетного корпуса, открыл в Санкт-Петербурге первое балетное училище (ныне - Академия русского балета им. А.Я. Вагановой). С этого момента в русском балете появляются свои профессиональные артисты, однако балетмейстеров и педагогов в основном продолжают искать среди иностранцев. Во второй половине XVIII в. наряду с придворными театрами в помещичьих усадьбах создаются домашние театры, появляются крепостные балетные труппы. Наиболее известными среди них были труппы Потемкиных, Шереметьевых, Нащокиных и др.

В 1801 г. в Россию по приглашению директора императорских театров Петербурга Н.Б. Юсупова приехал французский балетмейстер Шарль-Луи Дидло, который возглавлял российский балет в 1801-1811 и 1816-1831 гг. К этому периоду относят начало становления русской школы классического танца. Дидло ввел трико и газовые туники, активно использовал различные машины для полетов и прочих сценических эффектов. Под его руководством блистали М.И. Данилова, Е. А.И. Истомина, Е.И. Колосова, А.Е. Телешова, Л. Дюпор, П. Дидье и др. После отъезда Дидло развитие балета в России на некоторое время затормозилось, наметился спад интереса публики к нему. Новый виток начался с приезда в Петербург Мариуса Петипа. Французский балетмейстер провел в России более 60 лет (1848-1910). За эти долгие годы он поставил и возобновил 76 балетов, отличавшихся традиционностью схем, выработанных французской школой. Сотрудничество балетмейстера с П.И. Чайковским («Спящая красавица», 1890; «Лебединое озеро», 1895) и А.К. Глазуновым ("Раймонда", 1898; "Времена года", 1900) показало важность балетной музыки, которой традиционно уделялось гораздо меньше внимания, чем хореографии. Отход от жестких академических традиций наметился в творчестве балетмейстера Л.И. Иванова, ученика и помощника М. Петипа («Щелкунчик», 1892; сцены лебедей в «Лебедином озере», 1895). В балетах М. Петипа и Л.И. Иванова выступали Е.П. Соколова, В.А. Никитина, П.А. Гердт, Н.Г. Легат, М.Ф. Кшесинская, А.В. Ширяев и др.

Триумф русской Терпсихоры пришелся на начало XX в., когда российский балет занял ведущее место в мировом балетном театр, а «Русские сезоны» С.П. Дягилева пользовались чрезвычайной популярностью заграницей. Балетмейстеры-реформаторы М.М. Фокин («Павильон Армиды», 1907; «Шопениана», 1908; «Карнавал», 1910) и А.А. Горский («Дочь Гудулы», 1902; «Саламбо», 1910) существенно изменили хореографические каноны XIX в. Большое внимание стало уделяться не только музыке, но и декорациям: их спектакли оформляли Л.С. Бакст, А.Н. Бенуа, А. Я. Головин, К.А. Коровин, Н.К. Рерих. С А.А. Горским работали артисты С.В. Фёдорова, М.М. Мордкин и др. Ведущими исполнителями замыслов М.М. Фокина были А.П. Павлова, Т.П. Карсавина, В.Ф. Нижинский. В более классических традициях танцевали Е.В. Гельцер, В.Д. Тихомиров, О.И. Преображенская, М.Ф. Кшесинская, А.Я. Ваганова и др.

В РГАЛИ хранится около 30 личных фондов деятелей, связанных с балетом: историков этого уникального вида искусства, балетмейстеров и хореографов, сценографов и артистов – премьеров и прим. Но архив богат и материалами учреждений, непосредственно связанных с балетом. Это фонды Московской конторы императорских театров (ф. 659), Большого Театра России (ф. 648) и его Московского хореографического училища (ф. 683), Комитета Петроградской балетной труппы (ф. 657), а также Московского музыкального театра им. К.С. Станиславского и В.И. Немировича-Данченко (ф. 2484) и др.