После ухода со сцены Г.С. Улановой в 1960 г. М.М. Плисецкая становится прима-балериной Большого театра. С этого времени на сцене появляются балеты, поставленные специально для нее.

«Танцевала я все старый репертуар. Опять «Лебединое озеро», опять «Дон Кихот», опять «Спящая красавица»… Снова — «Лебединое озеро», снова «Дон Кихот», снова «Спящая»… Вновь — «Лебединое озеро», вновь… Что ж, так и до конца моих балетных дней? Только «Лебединое»?.. Исподволь стала терзать тревога. Неудовлетворенность. Надо что-то новое, свое сделать. Обязательно новое. Обязательно свое».

В 1967 г. Плисецкая начала работать над образом Кармен с кубинским балетмейстером А. Алонсо. Так родился балет «Кармен-сюита» (музыка Ж. Бизе в обработке Р.К. Щедрина).

Стремление к обновленному танцу и всевозможным сценическим экспериментам, которое приводили балерину к постоянной конфронтации с чиновниками от культуры, нашли свое отражение таких балетах, как «Гибель Розы», поставленном для М.М. Плисецкой Р. Пети с балетом Марселя (1973); «Айседора» в хореографии М.Бежара (1974) и его же «Леда», созданная при участии брюссельского балета «XX век» (1979); «Безумная из Шайо» Д. Качуляну (1992) и др.

Четыре новых балета были созданы совместно со вторым мужем М.М. Плисецкой композитором Р.К. Щедриным, с которым балерина прожила 57 лет, - «Конек-Горбунок» (1960), «Анна Каренина» (1972), «Чайка» (1980), «Дама с собачкой» (1985). Хореографию для трех последних ставила сама Майя Михайловна. Позже балерина выступила хореографом-постановщиком Новогоднего бала в Вене, созданного по мотивам сказки «Золушка» (1997), и мюзикла «Аида» для японского театра в Такаразуке (2003).

В 1980-х годах Плисецкая много работала заграницей. В 1983 году она на полтора года стала художественным руководителем Римского театра оперы и балета, а в 1988-1990 гг. возглавляла труппу Испанского национального балета в Мадриде.