Экранизация произведений русской классики началась почти одновременно с развитием в России немого кинематографа. Сказывался, в одной стороны, недостаток оригинальных сценариев, с другой стороны, – гарантированный интерес зрителя к сюжетам, хорошо знакомым ему по книгам и театральным постановкам. Один из пионеров русского кинематографа, Пауль Тиман задумал снять целую «Русскую золотую серию», для которой, начиная с 1912 года, создал экранизации «Бахчисарайского фонтана», «Кавказского пленника», «Демона», «Анны Карениной» и др. В 1916 году Я.А. Протазанов с успехом экранизировал повесть Александра Пушкина «Пиковая дама».

Не менее привлекательными с этой точки зрения оказались пьесы А.Н. Островского. Первая экранизация его произведения состоялась в 1911 году, когда актер, сценарист и режиссер Петр Чардынин снял немой фильм «На бойком месте». В 1912 году французская кинофирма «Братья Пате» представила фильмы «Гроза» и «Бесприданница», в которых главные роли играла Вера Пашенная. В 1914 году акционерное общество «А. Ханжонков и К» выпустило фильм «Снегурочка», а в 1915 году Владимир Гардин закончил съемки фильма «Дикарка», главную роль в котором сыграла Алиса Коонен. Накануне Октябрьской революции, в 1916 году Чеслав Сабинский снял фильмы «На бойком месте» («На большой дороге») и «Без вины виноватые» («Подзаборник»).

В 1920-е годы новые фильмы по пьесам А.Н. Островского на экраны не выходили. Лишь в 1933 году, когда кино уже стало звуковым, режиссер Владимир Петров вновь обратился к наследию драматурга, сняв первую полнометражную экранизацию пьесы Островского «Гроза», ставшую классикой раннего советского кино. В 1945 году В.М. Петров попытался повторить успех этого фильма, экранизировав пьесу «Без вины виноватые», и это ему удалось. Между этими двумя экранизациями, в 1936 году, Яков Протазанов выпустил на экраны фильм «Бесприданница» с Ниной Алисовой в роли Ларисы Огудаловой. Успех фильма у зрителей был так велик, что имя Лариса надолго стало одним из самых популярных при регистрации новорожденных девочек.

Начиная с 1950-х годов, пьесы А.Н. Островского все чаще представляются зрителям в виде телеспектаклей. Из любого уголка Советского Союза телезрители могли перенестись в ведущие театры Москвы и Ленинграда и насладиться игрой крупнейших мастеров сцены – В.Н. Пашенной, А.К. Тарасовой, В.Н. Рыжовой, М.И. Царева, И.В. Ильинского и др.

В 1968 году на киностудии «Ленфильм» вышла полнометражная цветная сказка «Снегурочка», поставленная Павлом Кадочниковым по одноименной пьесе А. Н. Островского из цикла «Весенние сказки». Главные роли в фильме сыграли любимцы зрителей – Евгения Филонова, Евгений Жариков, Павел Кадочников, Борис Химичев, Сергей Филиппов и др.

Конец 1970-х и начало 1980-х годов ознаменовались выходом на экран сразу трех фильмов по пьесам великого драматурга. В 1978 и 1981 годах режиссер Маргарита Микаэлян представила кинокартины «Красавец-мужчина», с которым она дебютировала на телевидении, и «Вакансия» по пьесе «Доходное место». В фильме «Красавец-мужчина» по одноименной пьесе А.Н. Островского главного героя Аполлона Окоемова блестяще сыграл Олег Табаков. Традиционный для советского кинематографа жанр музыкального фильма режиссер органично применила к драматургии А.Н. Островского. Своя изюминка в виде хореографических миниатюр, которые сопровождали вокальные партии, была и в фильме «Вакансия». Роли в нем исполнили Леонид Каюров, Марина Яковлева, Екатерина Васильева, Ролан Быков и др.

А в 1984 году на широкие экраны вышел фильм Эльдара Рязанова «Жестокий романс», снятый по мотивам пьесы «Бесприданница». И зрители, и кинокритики приняли его безоговорочно – достаточно сказать, что авторитетным журналом «Советский экран» он был признан лучшим фильмом года. В картине, ставшей третьей по счету советской экранизацией пьесы, комическое естественным образом соединялось с драматическим. В фильме снялись Лариса Гузеева, Алиса Фрейндлих, Андрей Мягков, Никита Михалков, Алексей Петренко, Виктор Проскурин и др.

Еще один фильм – «Лес» режиссера Владимира Мотыля по одноименной пьесе А.Н. Островского, снятый им на киностудии «Ленфильм» в 1980-1981 годах, ждала сложная судьба: он был запрещен к показу (считается, что причиной послужил содержащийся в фильме намек на сходство нравов и пороков русского дворянского общества XIX века и правящей партийной элиты конца 1970-х годов) и вышел на экраны только в 1986 году.

В годы перестройки, на фоне общего кризиса отечественного кинематографа, по мотивам произведений А.Н. Островского был снят единственный фильм – «Сердце не камень» (1989) по одноименной пьесе. Талантливая режиссерская работа усиливалась игрой любимых актеров – Иннокентия Смоктуновского, Елены Яковлевой, Станислава Садальского и др. В постсоветский период пьесы А.Н. Островского оказались не так востребованы на экране, как в советские годы. В числе экранизаций этого времени – фильм «Дикарка» Юрия Павлова (2001), сериал «Без вины виноватые» Глеба Панфилова (2008), «Гроза» Григория Константинопольского (2019).

Всего в разные годы по пьесам А.Н. Островского снято более 80 фильмов. Среди них как художественные фильмы, так и фильмы-телеспектакли, мультфильмы («Снегурочка», 1952), фильмы-балеты («Женитьба Бальзаминова», 1989). Некоторые пьесы экранизировались по два-три раза, а своего рода рекордсменами стали пьесы «Бесприданница» и «Снегурочка», каждая из которых была перенесена на экран по шесть раз.

Советский кинорежиссер, сценарист, Лауреат четырех Сталинских премий, Народный артист СССР Владимир Михайлович Петров известен, в том числе, своими экранизациями русской классики. В разные годы он снял фильмы «Гроза» и «Без вины виноватые» по А.Н. Островскому, «Ревизор» по Н.В. Гоголю, «Поединок» по А.И. Куприну, «Накануне» по И.С. Тургеневу. Кинокартина «Гроза», вышедшая на экраны в 1933 году, на заре развития советского звукового кинематографа, стала его первым опытом в этом направлении. Хотя многие критики обвиняют В.М. Петрова в излишней мрачности и беспросветности этой картины, ее невозможно не ценить хотя бы из-за блестящего актерского состава, который включал в себя Аллу Тарасову (Катерина), Варвару Массалитинову (Кабаниха), Михаила Жарова (Кудряш), Екатерину Корчагину-Александровскую (странница Феклуша) и др.