В истории русской литературы найдется немного поэтов, чье творчество высоко ценили бы их коллеги по цеху и мало знали читатели. Велимир Хлебников (настоящее имя – Виктор Владимирович Хлебников) среди них. Проницательный и строгий знаток поэзии, Роман Якобсон считал его «наибольшим мировым поэтом» XX века. В литературоведческих кругах хлебниковская гениальность и его роль в истории русского авангарда не оспариваются уже давно, но для широкого читателя по-прежнему актуальны статьи в духе «Как читать Хлебникова»: поэт так вознесся в своих исканиях, что его язык, которым он пытался рассказать о том, что видел за сводом своего «нового неба», оказался слишком труден.
Юрий Олеша, человек бесконечно требовательный к себе и другим в отношении точности и выразительности художественного слова, в конце 1920-х годов записал в дневнике свои впечатления от хлебниковской поэзии: «Прочитал впервые несколько поэм Хлебникова целиком. Обыкновенно знают только отдельные двустишия его, строчки – общеизвестные. Читать поэму его трудно, и когда спотыкаешься о внезапно меняющийся ритм, теряешь доверие, раздражаешься, и терпение покидает. Впервые решив прочесть несколько поэм полностью, убедился, что это абсолютно удивительная поэзия, чистота, это гений в чистейшем виде, – первообраз, слеза. Гениально! Совершенно гениально!».
Отдавая должное читательской прозорливости Олеши, можно понять и критиков начала 1910-х годов, которые вынуждены были отзываться на первые публикации молодого поэта и с трудом подбирали для этого подходящие слова. Обвинения в графоманстве, эпатаже и сознательном поиске конфронтации с литературным сообществом были самыми мягкими из упреков, сыпавшихся на Хлебникова после выхода в апреле 1910 года знаменитого футуристического сборника «Садок судей», где было напечатано несколько его произведений. «Сборник переполнен мальчишескими выходками дурного вкуса, и его авторы прежде всего стремятся поразить читателя и раздразнить критиков», – писал о нем Валерий Брюсов, поэт, который сам каких-то пятнадцать лет назад вызвал такой же шквал критики своим скандальным моностихом «О, закрой свои бледные ноги».
Действительно, так до Хлебникова и будетлян (такова была их трактовка слова «футуристы») еще не писали: