Прозаик, критик, историк литературы, мемуарист Павел Васильевич Анненков принадлежал к старинному симбирскому дворянскому роду. Получив домашнее образование, продолжил его в гимназии при Петербургском горном институте, где учился на специальных классах горно-инженерного дела. Некоторое время был вольнослушателем историко-филологического факультета Петербургского университета. После короткой службы в Канцелярии Министерства финансов вышел в отставку в 1833 г. К этому времени уже состоялось его знакомство с Н.В. Гоголем, и на вечерах, проходивших во флигеле дома Лепена на Малой Морской улице, он зачитывал свои первые литературные опусы. Повести Анненкова, опубликованные в «Современнике» в 1847‒1851 гг., не получили большого успеха. Гораздо больший общественный резонанс имели его литературно-критические статьи, затрагивавшие острые проблемы литературы и общественной жизни.
Анненков объездил Европу, подолгу жил в Париже, близко знал М.А. Бакунина, В.Г. Белинского, И.С. Тургенева, А.И. Герцена, Н.П. Огарева, М.Е. Салтыкова-Щедрина. Был одним из первых русских знакомых К. Маркса и Ф. Энгельса. В «Отечественных записках» и «Современнике» регулярно печатались его «Письма из-за границы», «Парижские письма», «Провинциальные письма». Либерал-западник по своим взглядам, Анненков с тонким эстетическим вкусом и вниманием относился к своим современникам-литераторам. Он стал «добрым приятелем» многих выдающихся писателей, в том числе убежденных славянофилов. В 1850‒1880-х гг. Анненков – уже известный литературный критик и мемуарист, автор «Замечательного десятилетия», «Литературных воспоминаний».
Но помимо этого в историю русской литературы он вошел, прежде всего, как первый пушкинист. В 1855 г. вышло его фундаментальное издание «Материалы для биографии Александра Сергеевича Пушкина». На праздничном обеде, устроенном по этому случаю, автору был преподнесен подарочный, в шагреневом переплете, экземпляр только что изданной книги с надписью: «Автору образцовой биографии Пушкина и добросовестному издателю сочинений великого нашего поэта – Павлу Васильевичу Анненкову – от его литературных друзей и знакомых». Далее следовали подписи дарителей: И.С. Тургенева, И.И. Панаева, В.П. Боткина, Н.А. Некрасова, А.В. Дружинина, М.Л. Михайлова, А.Ф. Писемского, А.Н. Майкова, А.К. Толстого, Я.П. Полонского. Появившиеся в «Современнике», «Отечественных записках» и «Библиотеке для чтения» отклики, в первую очередь, отмечали кропотливый труд и добросовестность исследователя, множество обнаруженных им впервые и неизвестных ранее биографических сведений и пушкинских текстов, вызвавших переворот в представлениях о великом национальном поэте, проливающих «совершенно новый свет на жизнь и деятельность Пушкина».
В обращении Анненкова к биографии и творческому наследию Пушкина была и доля случайности. Один из его братьев, генерал Иван Васильевич Анненков, был сослуживцем по лейб-гвардии Конному полку генерала П.П. Ланского, второго мужа Наталии Николаевны Пушкиной. Все братья Анненковы горячо любили Пушкина и были близки семье Ланских. Наталья Николаевна лелеяла мечту об издании нового собрания сочинений, которое, в том числе, обеспечило бы детей поэта, и обращалась за советом к близким. В результате два сундука с бумагами Пушкина оказались в распоряжении Анненковых, а братья Иван и Федор уговорили Павла взять на себя труд по подготовке нового издания сочинений поэта. После ряда сомнений в 1851 г. Анненков вплотную приступил к делу ‒ составлению первого научного собрания сочинений, вышедшего в 7 томах в 1855‒1857 гг., и работе над первой в России книгой в жанре научно-художественной биографии.
Анненков обратился к родным, друзьям и знакомым поэта ‒ его вдове, брату и сестре, К.К. Данзасу, П.В. Нащокину, П.А. Катенину, В.И. Далю, С.А. Соболевскому, В.А. Соллогубу, П.А. Вяземскому, П.А. Плетневу, А.П. Керн и многим другим ‒ с просьбой поделиться воспоминаниями. И те откликнулись на его предложение, рассказав о Пушкине то, что знали только они. Удивительно, но Анненков, объединив усилия памяти совершенно разных людей, сумел удержать цельный образ героя, не допуская господства разрозненных черт, не сведенных к единству живого человеческого облика.
Была еще одна важная составляющая обаяния и успеха книги: теплое искреннее чувство любви к Пушкину. Анненков открыто касался сложных черт и человеческих слабостей служителя муз, чутко определял переломные моменты в его развитии, убедительно объяснял этапы его духовного пути. Обширные цитаты из писем, разговоров и неизданных текстов создавали постоянное ощущение присутствия поэта.
Изучение Пушкина без «Материалов» Анненкова, по признанию пушкиниста Н.О. Лернера, было бы немыслимо. Книгой Анненкова были определены не только темы отдельных проблемных исследований, но и целые направления пушкинистики.
* * *
Фонд П.В. Анненкова поступил в РГАЛИ в 1941 г. из Литературного музея (Ф. 7. Оп. 1‒3). Он включает 396 единиц хранения за 1628‒1938 гг. и, помимо документов самого Павла Васильевича, содержит материалы его сына Павла Павловича (1869‒1935), экономиста; семейную переписку; материалы, связанные с владением Анненковыми симбирскими вотчинами и др. В фонде сохранилось несколько его рукописей самого П.В. Анненкова: статьи «Воспоминания о революции 1848 г.», свидетелем которой он стал, живя в Париже, «Биография Пушкина (Ответ на критику)», путевые записки Павла Васильевича. Среди эпистолярия выделяется большой комплекс писем И.С. Тургенева за 1853‒1883 гг.
Личный архивный фонд П.В. Анненкова сформирован также в Рукописном отделе ИРЛИ (Пушкинский Дом) ‒ Ф. 7 (213 единиц хранения), куда документы пушкиниста были переданы его сыном, и Рукописном отделе РНБ ‒ Ф. 23 (7 единиц хранения).